산호 백화와 바다 사막화

물속을 들여다보면 미역, 다시마, 감태, 모자반이 숲처럼 흔들리던 바위가 분홍빛 도는 흰 껍질로 덮여 있고, 그 위에 성게만 가득한 곳이 있다. 어부와 해녀는 이런 바다를 ‘갯녹음이 왔다’고 말한다. 바다숲은 왜 사라지고, 어떻게 되살릴 수 있을까?

1갯녹음은 무엇인가

갯녹음은 얕은 바다의 바위 지대에서 큰 해조류가 사라지고, 그 자리를 석회질 껍데기를 만드는 무절 석회 조류(홍조류의 한 무리)가 덮어 바위가 하얗거나 분홍빛으로 보이는 현상이다. 육지에서 숲이 사라지고 모래만 남는 것에 빗대어 바다 사막화라고도 부른다. 우리나라에서는 동해안과 제주도 연안에서 특히 넓게 나타나고, 남해안 일부에서도 보고된다.

해조류 숲(바다숲)은 바다의 산림이다. 광합성으로 산소와 유기물을 만들고, 어린 물고기와 전복, 소라의 집이자 먹이가 되며, 물고기가 알을 붙이는 곳이다. 바다숲이 사라지면 그곳에 기대던 수산 자원도 함께 줄어든다.

2왜 일어나고, 왜 잘 회복되지 않을까

원인은 한 가지가 아니다. 첫째, 바다가 따뜻해지면 감태나 다시마처럼 찬물을 좋아하는 해조류가 잘 자라지 못하고, 해조류를 먹는 동물은 겨울에도 활발하게 먹는다. 둘째, 성게 같은 조식 동물이 많아지면 어린 해조류가 자랄 틈 없이 먹힌다. 셋째, 연안 개발과 오염으로 물이 탁해져 햇빛이 덜 들어온다. 이렇게 숲이 줄어든 바위를 석회 조류가 덮으면, 새 해조류 포자가 붙어 자리 잡기가 어려워진다. 성게는 먹이가 모자라도 굶주린 채 오래 버티므로 숲이 돌아오지 못하는 상태가 이어진다. 이렇게 한번 바뀐 상태가 스스로 유지되는 것이 갯녹음을 되돌리기 어려운 까닭이다.

3산호 백화와 갯녹음, 같은 점과 다른 점

바다가 흡수한 CO₂ 때문에 일어나는 해양 산성화도 함께 작용한다. 바닷물의 pH가 낮아지면 산호와 석회 조류, 조개처럼 탄산 칼슘 껍데기를 만드는 생물이 껍데기를 만드는 데 더 많은 에너지를 써야 한다.

4되살리는 과학기술

먼저 바다숲 조성은 해조류 포자나 어린 개체를 붙인 줄, 돌, 인공 어초를 바다에 넣어 숲의 씨앗을 공급하는 일이다. 바위를 덮은 석회 조류를 걷어 내 해조류가 붙을 자리를 만들기도 한다. 우리나라는 2009년 무렵부터 국가 사업으로 동해, 남해, 제주 연안에 바다숲을 만들고 있고, 5월 10일을 법정 기념일인 바다식목일로 정했다.

조식 동물도 관리한다. 지나치게 늘어난 성게를 잠수부나 해녀가 걷어 내면 해조류가 다시 자라기 시작한다. 걷어 낸 성게를 키워 상품으로 파는 방법도 연구되고 있다.

또 수온에 강한 해조류 종이나 개체, 남쪽 바다의 종을 골라 이식하기도 한다. 다만 다른 지역의 종을 옮겨 심을 때는 생태계 교란 위험을 따져야 한다.

산호초를 되살리는 데는 산호 조각을 바닷속 ‘묘목장’에서 키워 다시 붙이는 산호 정원 가꾸기, 산란기에 알과 정자를 모아 기른 유생을 상한 산호초에 뿌리는 방법, 높은 수온을 견딘 산호를 골라 번식시키는 방법이 쓰이고 있다. 위성 수온 감시로 백화를 미리 예보해 관광, 낚시 같은 다른 스트레스를 줄이는 것도 쓸모 있는 대응이다.

마지막으로 해조류 숲, 잘피밭, 갯벌, 염습지, 맹그로브는 탄소를 흡수해 저장하는 블루카본이다. 이런 바다 생태계를 지키고 되살리는 일은 생물을 살리는 동시에 탄소 흡수원을 늘리는 일이다. 다만 해조류에 고정된 탄소가 얼마나 오래 저장되는지는 아직 연구가 진행 중이다.

판단복원 기술은 ‘시간을 버는’ 수단이다. 산호 정원으로 되살릴 수 있는 면적은 수 헥타르 규모인데, 한 번의 해양 열파는 수천 킬로미터의 산호초를 덮친다. 바다숲도 원인이 그대로이면 만든 숲이 다시 사라진다. 수온을 올리는 온실 기체 배출을 줄이고, 오염과 남획 같은 지역의 스트레스를 함께 낮춰야 복원이 효과를 낸다. 또 갯녹음을 모두 기후변화 탓으로 돌리는 것도, 기후변화와 상관없다고 보는 것도 지나친 단순화이다.